Сашка. Верхние Ежики; начало сентября
Кабинет три шага на три, почти весь занят прямоугольником стола, и куда ни пойдешь, везде наткнешься на его ребристую сторону. Посреди в деревянной раме зеленое плотное сукно, а еще стопка чистой бумаги, отключенный монитор, старинный бронзовый чернильный прибор и пресс-папье. Оголовья — бронзовые смеющиеся ежики. Прибором пользуются — местами вытерт до золотого блеска. Стеклянными цветными копьями торчат ручки из отверстий.
Мэр в деревянном кресле с точеной спинкой мрачен. Богатырские плечи опущены под незримой тяжестью, которую он устал тащить. А за высоким окном с лаковыми деревянными рамами солнце. Площадь, наполненная гомоном. Орут, ссорятся за булку воробьи, и мальчишки с плеском и хохотом прыгают в фонтане. По правой и левой стороне площади магазинчики с полосатыми маркизами, напротив — старинная, с колоннами вдоль фасада, библиотека. Солнце огромным малиновым шаром плывет за дома.
Мэр поморщился, и форточка захлопнулась, отрезая уличный шум.
— Все здесь хорошо, Александр Андреевич. Если выполнять одно нехитрое правило: не оставаться на улице после заката.
— Почему?
Сашка в который раз наткнулся на угол стола и потер бедро.
— Нападают вампиры? Малефикары ловят граждан для темных ритуалов? Вылетают на охоту нетопыри или совы-убийцы? Или в городе свирепствует маньяк?
Он тряхнул головой, отбрасывая отросшие пряди. Посмотрел на портрет над креслом мэра.
— Бабушка Степа. Вы тоже учились у нее?
Мэр внезапно улыбнулся:
— Кто у нее не учился? Главная ведьма страны… Как она, кстати?
Сашка вздохнул, ладонями оперся о стол, точно нависая над хозяином кабинета:
— Она послала меня сюда, чтобы я разобрался…
— Ничего из тех ужасов, на которые вы намекаете. Просто здесь Граница.
В его поджатых губах читалось презрение к ретивому столичному мудаку-дознавателю.
— Значит, вы не можете даже посмотреть на звезды?
— Отчего же, — хозяин кабинета пожал могутными плечами. — Стойте у окна и любуйтесь сколько угодно. Только лучше не открывать, даже форточку.
— Особенно, в полнолуние?
Сашка устало вздохнул.
— Почему-то меня не покидает ощущение, что вы боитесь чего-то или кого-то. И действуете по его приказу.
— Здесь Граница, молодой человек! Остальное… под вашу ответственность. А сейчас, — мэр вежливо наклонил голову, — пройдите. Рабочий день закончен. Референт обеспечит вас жильем.
И клацнул под столом кнопкой на системном блоке.
***
Сашка вышел на площадь. Солнце краем спряталось уже за дома, и в воздухе вместе с ветром и первыми сухими листьями веяло ощущением нервозности. Мальчишки разбежались, фонтан хлюпнул в последний раз, обнажив колючие трубочки на толстом основании. В магазинах поспешно захлопывались роллеты. Тени от деревьев, кустов, скамеек и редких прохожих удлинились. Дознаватель подумал, что сейчас не имеет смысла идти ни в милицию, ни в Дом. Уже вечер, и подымать и дергать кого-то ему не хотелось. Хотелось спокойно понаблюдать за развитием событий.
Великий инквизитор края погиб на Меловой речке, и пока в городе еще никто не знал, что Сашку назначили на его место. Или мэр уже в курсе, потому и был так осторожен в речах?
Парень тряхнул головой. Посмотрел на разбегающихся прохожих. Вздохнул. И вправду лучше пойти в служебную гостиницу, карточку от которой вручил ему референт. Благо, она рядом: завернул за угол и уже на месте. Пока ничего не понятно, и потому не стоит дергать за усы кота. А завтра он снимет себе жилье по своему выбору. Где-нибудь на окраине, подальше от чужих глаз. Сашка подосадовал, что не сделал этого сразу. С другой стороны, обходить мэра не следовало. Городок маленький, и каждый чужак на виду. Все равно доложили бы. А так он хотя бы попытался наладить взаимоотношения.
Гостиница оказалась двухэтажным флигелем, запрятанным в самую чащу привядшей зелени посреди двора. Каменное крыльцо о пяти ступеньках вело к массивной деревянной двери. По обе стороны крыльца дремали гипсовые ежики. Сашка усмехнулся популярному мотиву и вставил карточку в прорезь. Какое-то время по ту сторону двери было угрожающе тихо, потом залязгали замки и цепочки, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы он мог попасть внутрь, и сразу же захлопнулась, едва не отдавив пятку. В вестибюле было полутемно и очень тихо, и среди этой тишины выделялось громкое испуганное дыхание дежурной.
— Что ж вы запоздали так? Простите.
Она вернула ему карточку и, звякнув связкой амбарных ключей, пригласила за собой. Редкие лампочки под изогнутыми абажурами, украшенными витой бахромой, зажигались вдоль лестницы и постепенно гасли за спиной. Лестница была пологая, какая-то очень неудобная, покрытая вишневым ковром. Пару раз дознаватель споткнулся о прижимающие ковер медные прутья.
— Надолго к нам? — спросила без особого любопытства дежурная. И позвала пронзительно: — Любочка, Любочка! Прими постояльца!
— Иду, Клавдия Сергеевна!
Из подсобки вышла девушка в служебном халате, прижимая к себе пахнущую крахмалом стопку постельного белья.
— Добрый вечер…
— Саша, — уловив легкую паузу, представился он.
— Саша, — Любочка кивнула и улыбнулась, оказав приятные ямочки на щеках. — Идите за мной. Клавдия Сергеевна, дайте ему ключи, у меня руки заняты.
— Да вижу уже, — дежурная, вздохнув, вручила гостю ключ, привешенный к тяжелой деревянной груше. — Окна не открывайте. Там у двери висят правила для постояльцев. Доброй вам ночи.
— Надолго вы к нам? — спросила вполголоса горничная, убедившись, что дежурная ушла.
— Не знаю. Пока в командировку, а там будет видно.
— А… Ага. Вот ваша дверь. Или подержите белье, я сама открою.
Лампочка весело вспыхнула, озарив уютный по-домашнему гостиничный номер: обои в розочках, посудную горку, гардероб и диван, застеленный покрывалом в тон задернутым занавескам.
— Там спальня, — Любочка кивнула на приоткрытую дверь, — сейчас постелю. А вы пока умыться можете. Вещи-то ваши где?
— Забыл, — Сашка сморгнул длинными ресницами. — В камере хранения.
— А-а… Вы пользуйтесь тем, что в шкафу и в ванной, — девушка улыбнулась. — А завтра заберете.
— Спасибо.
Он умыл руки и рассмотрел себя в зеркале, вмурованном в кафельную стенку. Улыбнулся отражению. Прислушался, как горничная напевает за работой. Изучил в гостиной ноут и телевизор с широким плоским экраном, но включать не стал.
— Ну вот, отдыхайте, — Любочка отвела со лба русую прядку. — Вам ужин сюда принести или спуститесь в столовую?
— Спущусь… попозже.
Он запер за горничной двери и прошел в спальню. Сел на аккуратно заправленную постель с гостеприимно откинутым углом одеяла. Поставил на колени сделанный под старину, костяного цвета телефонный аппарат. Поднес трубку к уху и стал накручивать диск. Гудки неслись, словно капельки, падающие на блюдце из подтекающего самоварного краника. Потом в неизмеримой дали что-то щелкнуло, и родной, чуть хрипловатый голос протянул:
— Слушаю...
— Настенька, это я.
Какое-то время Саша молчал, переживая всю глубину счастья слышать ее дыхание и стук крови в ухе, похожий на прибой.
— Как вы там?
— Хорошо.
Она закашлялась, и парень встревожился, словно кто-то холодной лапой провел от шеи ко лбу, встопорщив волосы на затылке.
— Я простудилась слегка. Ирочка делает мне уколы.
— Какие… Я приеду на выходные, слышишь? Бабу Степу позови и иди в постель. Без тапочек стоишь на голом полу, правда?
Настя рассмеялась. Трубка мягко брякнула о старую швейную машинку, на которой стоял телефон. Вдали зазвучали шаркающие шаги, и скрипучий голос сурово произнес:
— Але-о!
— Бабушка Стефания, — Сашка заторопился, — что с Настей опять? Какие уколы?
— Витамины Ирочка колет с третьего этажа, — баба Степа откашлялась. — Ты же знаешь, что травы ей плохо помогают. Так, как ты сам?
— Я приеду на выходные.
— Хорошо. Если ты считаешь, что это нужно — мотаться туда и обратно.
— Мне — нужно.
Старая ведьма рассмеялась.
— Ладно. Тогда и расскажешь… впечатления.
Он понял полунамек, попрощался, передал привет коту Тимофею и положил трубку. И долго сидел, поглаживая костяной бок аппарата, приятно гладкий и прохладный. Пытаясь разобраться в той буре, что вихрилась в голове. Понял, что не справится, и отложил на потом. В который раз за этот день подумал: «Пора в парикмахерскую», — и встал, чтобы идти на ужин.
В небольшой столовой, обшитой деревом «под старину», было тоже уютно, но пусто и почти темно. На круглом столике посередине зала, покрытом крахмальной белой скатертью, горела в подсвечнике витая свеча. Золотой огонь дергался на фитиле, высвечивая то лиану традесканции, то решетку потолка, мягко отблескивал на фарфоре, серебре и хрустале. В тяжелых оконных драпировках светились золотые нити.
— Повариха уже ушла, — запела Любочка. — Но закуски остаются в холодильнике: вдруг кто проголодается. Есть оливки, маринованные лисички, крабовый салат. Что подать?
— На ваше усмотрение, — Сашка отодвинул для себя резной, с высокой спинкой, старинный стул. — А вы ночуете здесь?
— Да, я и дежурная, — Любочка рассмеялась. — Страшновато иногда. Постояльцев здесь немного. В этот раз один вы. А то бывает и вовсе никого.
Он вспомнил мэра:
— Граница.
— Ага-ага, — Любочка выкатила из кухни сервировочный столик с кувшинами и тарелками. — Есть какао и чай. И немного наливочки… за знакомство?
Ни скромности, ни стеснения. Волосы распущены, глаза сверкают, под халатиком ничего, и пуговка на груди под напором тугой плоти того гляди отскочит в глаз.
Где у них следящие камеры, задумался Сашка. Ну что же, сыграем по вашим правилам. Он улыбнулся краешком рта и кивнул. Девушка стала выставлять на стол блюда, соусницы, салатницы и креманки. Подвинула гостю пузатый графинчик с наливкою: разливать — мужское занятие. Дознаватель будто случайно накрыл ладонью девичью ладонь, и вдруг резко дернул к низу, и за плечи втянул девицу под свисающую скатерть.
— На кого работаешь?!
Закрыться Любочка не успела, и Сашка легко вытянул из смятенного разума то, что его интересовало. Скрытень третьего круга, работает на мэра и Дом. Он вздохнул, досадуя на непрофессионализм будущей подчиненной, и резко ткнул указательным пальцем в точку между бровями. Горничная обмякла. Сашка оставил ее спать под столом и принялся за ужин, рассуждая, что телефонный разговор его они подслушали, но из головы ничего существенного вытянуть не сумели. Еще бы, он и сам-то не смог в этом разобраться… Хочу домой. Чтобы Тимофей терся о колени и горячий несладкий чай с мятой и таволгой.
Сашку дернуло вперед и вверх. Он увидел кровать с шишечками в квартире бабы Степы. Настька лежала на животе, упираясь в подушку локтями, ладонями подпирая голову. Над ней стояла Ирочка, в халатике, со шприцем в руках. Струйка лекарства взлетала из иглы.
Видение было отчетливым, но длилось не дольше мгновения.
Сашка встал, ужинать расхотелось. Зато хотелось накостылять себе за слабость. Ведь при потере контроля над телом и разумом рискует не только он сам; пострадать могут те, кто ему дорог. Сашка втянул сладковатый запах стеарина, скривился во внезапном понимании. Задул свечу, завернул в салфетку и покинул столовую.
Поднявшись в номер, не раздеваясь, завалился на постель и ментально обыскал помещение, стараясь не задеть ни одной сторожевой нити. Ничего такого не нашел, кроме скрытых камер и жучков. В наличии которых и не сомневался, соглашаясь переночевать в служебной гостинице. Дознаватель внимательно прочитал «Правила пользования» у двери, навел охранные чары на спальню и подошел к окну. Чуть сдвинул плотную занавеску. За окном плавала в темноте водянистая серая муть, цепляясь за окружающие флигель кусты и деревья. Сашка постарался не соприкоснуться с ней разумом, хотя, на первый взгляд, муть казалась неживой и неопасной. Лишь омерзительной, как жаба, внезапно брошенная на голые колени.